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Struggles over the Use of Public Space: Exploring Moralities and Narratives of Inequality. Cartoneros and Vecinos in Buenos Aires

Published online by Cambridge University Press:  22 May 2015

NATALIA COSACOV  and
MARIANO D. PERELMAN
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Abstract

Based on extensive and long-term ethnographic fieldwork carried out between 2002 and 2009, and by analysing the presence, use and struggles over public space of cartoneros and vecinos in middle-class and central neighbourhoods of the city of Buenos Aires, this article examines practices, moralities and narratives operating in the production and maintenance of social inequalities. Concentrating on spatialised interactions, it shows how class inequalities are reproduced and social distances are generated in the struggle over public space. For this, two social situations are addressed. First, we explore the way in which cartoneros build routes in middle-class neighbourhoods in order to carry out their task. Second, we present an analysis of the eviction process of a cartonero settlement in the city.

Spanish abstract

Basado en el trabajo de campo realizado entre 2002 y 2010 en este artículo mostramos cómo en la pugna por el uso del espacio público se generan distancias sociales y se reproducen las desigualdades de clase a partir de indagar en la presencia de personas dedicadas a la recolección informal de residuos en los barrios centrales de la ciudad de Buenos Aires. Argumentamos que ello no sólo se produce a partir de una segregación espacial sino también en las interacciones cotidianas. Se abordan dos situaciones: el modo en que los cartoneros construyen recorridos en los barrios para poder realizar su tarea y el proceso de desalojo de un asentamiento de cirujas.

Portuguese abstract

Com base em trabalhos de campo abrangendo áreas e períodos extensivos (entre 2002 e 2009) este artigo analisa a presença, uso e disputas pelo espaço público entre cartoneros e vecinos em bairros de classe média e da região central da cidade de Buenos Aires, examinando práticas, moralidades e narrativas que operam na produção e manutenção de desigualdades sociais. Concentrando-se em interações espacializadas, o artigo mostra como as desigualdades de classe são reproduzidas e as distâncias sociais são geradas nas disputas pelo espaço público. Para tal, duas situações sociais são abordadas. Primeiro, exploramos a maneira pela qual cartoneros constroem caminhos em bairros de classe média para poderem desempenhar suas tarefas. Segundo, apresentamos uma análise do processo de despejo de um assentamento cartonero na cidade.

Keywords

Argentinainequalityurban povertysocial segregationpublic spaceArgentinadesigualdadpobreza urbanasegregación socialespacio públicoArgentinadesigualdadepobreza urbanasegregação socialespaço público
Type
Research Article
Information
Journal of Latin American Studies , Volume 47 , Issue 3 , August 2015 , pp. 521 - 542
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References

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2 Vecino, ‘neighbour’ in English, is used as a native category when it appears in Spanish.

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16 Cabecitas negras can be literally translated as ‘little blackheads’ and refers to the hair and complexion colour of migrants from the provinces to the city of Buenos Aires. It is used as a pejorative and disqualifying label. During the first Peronist government, many people opposing Peron spoke of the ‘zoological flood’, a derogatory expression referring to the migrant population as if they were animals entering the city. It is notable that the adjective ‘black’ is used to distinguish the inhabitants of Buenos Aires from the ‘others’. See Ratier, Hugo, El cabecita negra (Buenos Aires: CEAL, 1971)Google Scholar; Guber, Rosana, ‘El cabecita negra o las categorías de investigación etnográfica en la Argentina’, in Visacovsky, Sergio Eduardo y Gúber, Rosana (eds.), Historia y estilos de trabajo de campo en Argentina (Buenos Aires: Editorial Antropofagia, 2002), pp. 347–74Google Scholar; Milanessio, Natialia, ‘Peronists and Cabecitas. Stereotypes and Anxieties at the Peak of Social Change’, in Karush, Matthew B and Chamosa, Oscar (eds.), The New Cultural History of Peronism: Power and Identity in Mid-Twentieth-Century Argentina (Durham, NC and London: Duke University Press, 2010), pp. 53–84 CrossRefGoogle Scholar. For the ways in which ‘ethnic’ questions are used as a mode of exclusion in Buenos Aires see Leguizamón, Sonia Álvarez, Aguilar, María Ángela and Perelman, Mariano D., ‘Desigualdad urbana, pobreza y racismo: las recientes tomas de tierra en Argentina’, in Fidel, Carlos y Lomelí, Enrique Valencia (eds.), (Des)Encuentros entre reformas sociales, salud, pobreza y desigualdad en América Latina, vol. 1, 2 vols (Bernal, Pcia. de Buenos Aires: CLACSO-ASDI-Unqui, 2012), pp. 196–231 Google Scholar.

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18 Kessler, Gabriel, El sentimiento de inseguridad. Sociología del temor al delito (Buenos Aires: Siglo XXI Editores, 2009), p. 147Google Scholar.

19 Although there is abundant research on the presence of the poor in the city, only some problematise the construction of territory. Among them, María Victoria Pita et al., ‘Formas de sociabilidad en las fronteras porosas entre lo legal y lo ilegal en la Ciudad de Buenos Aires’ (presented at the 10th Argentine Social Anthropology Conference, Buenos Aires, 2011); Wilkis, Ariel, ‘Os usos sociais do dinheiro em circuitos filantrópicos: o caso das “Publicações De Rua”, Mana, 14: 1 (April 2008), pp. 205–34CrossRefGoogle Scholar.

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26 In these contacts, vecinos and cartoneros are moral people. We will expand on this in the next section.

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28 In previous work we show that shame is a central emotion, constitutive of the activity for the cartoneros who started collecting after the Argentine crisis. Perelman, Mariano D., ‘La construcción de la idea de trabajo digno en los cirujas de la ciudad de Buenos Aires’, Intersecciones en Antropología, 12: 1 (julio de 2011), pp. 69–81 Google Scholar; Perelman, Mariano D., ‘Vergüenza y dignidad. Resignificaciones sobre el sentido del trabajo en los nuevos cirujas’, in Schamber, Pablo y Suárez, Francisco (eds.), Recicloscopio 2. Miradas sobre recuperadores, políticas públicas y subjetividades en América Latina (Buenos Aires: UNLA/UNGS/CICCUS, 2011), pp. 223–38Google Scholar.

29 He is referring to the provinces of Argentina. Differentiation and discrimination of porteños (inhabitants of the city of Buenos Aires) towards the people from the provinces is common.

30 We use the idea of recognition in a generic way. There is recognition in moments of affinity as well as in conflictive moments.

31 Lamont, Michèle and Molnár, Virág, ‘The Study of Boundaries in the Social Sciences’, Annual Review of Sociology, 28: 1 (2002), pp. 167–95CrossRefGoogle Scholar.

32 Balbi, Fernando, De leales, desleales y traidores. Valor moral y concepción de política en el peronismo (Buenos Aires: GIAPER- Antropofagia, 2007)Google Scholar, 76 argues that referring to behaviour related to moral values is to talk about actions that consistently reveal the preference of particular courses of action in terms of their desirability and obligation. This preference is conceptually formulated and the choice in favour of an action is stimulated through an emotional weight attached to its conceptual formulation. Vianna, Adriana de Resende B, ‘Derechos, moralidades y desigualdades: consideraciones a partir de procesos de guarda de niños’, en Villalta, Carla (ed.), Infancia, justicia y derechos humanos (Bernal, Pcia. de Buenos Aires: Universidad Nacional de Quilmes Editorial, 2010), pp. 21–72 Google Scholar, says that morality cannot be taken as a clearly defined and watertight set of behaviour and values; moralities are a dynamic field of construction and transmission never completely closed in advance and dependent on specific experiences which are invoked and made explicit.

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35 While first category cartoneros refers to all the people present in the collecting zone, the second category defines certain people: vecinos that keep merchandise to themselves. For an analysis of the construction and maintenance of clients see: Perelman, ‘La estabilización en el cirujeo de la ciudad de Buenos Aires. Una aproximación desde la antropología’.

36 Our fieldwork in both the neighbourhoods where cartoneros live as well as where they collect allowed us to observe differential forms of behaviour. While discretion seems to be the goal in the latter, boasting is often present in the former.

37 The discourse of dangerousness refers to criminalisation of poverty and fear of the poor. We understand fear not as a natural reaction, but as a construction of meaning. From this position, fear is a factor that explains the behaviour of people. In fear it is possible to recognise instituted social forms (rather than individual ones) of action. Fear must not be thought of as ‘rational’ or ‘irrational’ but rather we should focus on the ways an object of fear is constructed.

38 Whitson, ‘Negotiating Place and Value’, op. cit.

39 Although these groups are not homogeneous, we believe that experiences (as understood by Thompson) unify and differentiate cartoneros and vecinos, Thompson, E. P., The Making of the English Working Class (Vintage, 1966)Google Scholar. By analysing everyday experiences, it is possible to build an interpretive perspective that privileges class perspective. Fonseca, Claudia, ‘La clase social y su recusación etnográfica’, Etnografías Contemporáneas, 1: (2005): 133 Google Scholar.

40 According the Housing Commission of the City Legislature (CVL, for its initials in Spanish), when it was evicted the settlement was 11 years old and there were between 40 and 50 families living there.

41 Cfr. Res.N°713 –SSEMERG/08 (B. O. N°3048 del 3/11/08).

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46 Trufró and Sanjurjo, ‘Cuerpos precarios. La construcción discursiva de los “cartoneros”, entre la invasión del espacio público y la gestión biopolítica’.

47 ‘Caballito: denuncian que la zona del nuevo puente es muy insegura. Las miradas apuntan a un asentamiento ubicado entre las vías’ (Clarín, 25 Oct. 2007); ‘La inseguridad golpea al nuevo puente de Caballito’ (Infobae, 25 Oct. 2007); ‘Crece la ocupación de un terreno ferroviario en la zona de la cancha de Ferro. Pelea entre vecinos y cartoneros por una asentamiento en Caballito’ (Clarín, 28 June 2008); ‘Vecinos de Caballito exigen la erradicación de asentamiento’ (Infobae, 29 June 2008).

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