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The French Revolution, the Union of Avignon, and the Challenges of National Self-Determination

Published online by Cambridge University Press:  24 October 2013

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National self-determination was one of the most important and controversial concepts in twentieth century international relations and law. The principle has had a remarkable history, from Woodrow Wilson's assertion that the peoples of Eastern Europe ought to form their own national states in place of ruined multiethnic and multilinguistic empires after the First World War; to decolonization after the Second World War, when populations worldwide invoked a right to throw off the yoke of imperialism; to the breakup of and war in the former Yugoslavia at century's end in precisely the same area in which a nation's self-determination was first intended to be a panacea for the region's diverse peoples. And yet, national self-determination, if not always called that, has a much longer lineage. Some note its earliest appearance in 1581, when the Dutch claimed independence from Hapsburg Spain. However, it was not until the French Revolution when, as Alfred Cobban remarks, “the nation state ceased to be a simple historical fact and became the subject of a theory,” that a people's right to determine its destiny in international as in domestic affairs was first articulated and applied. The clearest instance of this articulation and application during the Revolution was the union of Avignon and France.

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References

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4. In this article, “international law” is used as opposed to other, more contemporary iterations such as “droit des gens,” “law of nations,” or even the Roman “jus gentium.” The intention is not to project, anachronistically, a later terminology. Rather, this phrasing reflects the supposition that, in addition to contemporaries' own belief in the affirmative, there is always an objective “body of rules and principles of action which are binding upon civilized states in their actions with one another,” to quote Brierly, James Leslie, The Law of Nations: An Introduction to the International Law of Peace, 6th ed. (Oxford: Oxford University Press, 1963), 1Google Scholar. In contrast to a realist understanding of international law, which often rejects its existence in an epistemological sense, Brierly, the so-called “English school” of international relations theorists, and others, affirm that “[n]o political society, national or international, can exist unless people submit to certain rules of conduct,” to cite Edward Hallett Carr as a representative voice, in The Twenty Years' Crisis, 1919–1939: An Introduction to the Study of International Relations (London: Macmillan, 1962), 41Google Scholar. Robert Redslob, a French theorist, agrees, stating that “once states were constituted they formed a system of norms to govern their mutual relations.” See his Histoire des grands principes du droit des gens depuis l'antiquité jusqu'à la veille de la Grande Guerre (Paris: Roussean, 1923), 7Google Scholar. Finally, Martti Koskenniemi, the pre-eminent thinker on international law today, concurs that “[i]n a system whose units are assumed to serve no higher purpose than their own interests and which assumes the perfect equality of those interests, the Rule of Law seems indeed the sole thinkable principle of organization,” in The Politics of International Law,” The European Journal of International Law 1 (1990): 1Google Scholar. This ever-present system of norms, this conception of the rule of law, in any and all political society, in European history is what is meant here by the term “international law.”

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8. On the history of the revolution in Avignon, see, especially, Moulinas, René, Histoire de la Révolution d'Avignon (Avignon: Aubanel, 1986)Google Scholar; and Sylvain Gagnière et al., Histoire d'Avignon (Aix-en-Provence: Édisud, 1979)Google Scholar, of which the section on the revolution, pp. 477–92, was written by Martine Lapied. Older surveys include André, Jean François, Histoire de la Révolution avignonaise, 2 vols (Paris: Réné et Cie, 1844)Google Scholar; Charpenne, Pierre, Histoire de la Révolution dans Avignon et le Comtat et de leur réunion définitive à la France (Paris: Emile Leschevalier, 1892)Google Scholar; and Soullier, Charles, Histoire de la Révolution d'Avignon et du Comté-Venaissin en 1789 et années suivants, 2 vols. (Paris and Avignon: Seguin and Fischer-Joly, 1844)Google Scholar.

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12. Archives départementales de Vaucluse (hereafter ADV): 1-J-39; Archives du Ministère des Affaires Etrangères (hereafter AAE): CP-Rome-910. See also Chobaut, Hyacinthe Chobaut, “Avignon et le Comtat à la veille de la Révolution Française,” in Mémoires de l'Académie de Vaucluse 23 (1923): 140–42Google Scholar.

13. The anonymous poster, “Avis d'un patriote à ses concitoyens,” was posted in Avignon on the night of August 1, 1789.

14. See ADV: 5-F-181. “Délibération du Conseil général de la commune de la ville d'Avignon du 12 juin 1790,” or Archives municipales d'Avignon (hereafter AMA): 4-H-6. Deliberations of the districts, June 9–18, 1790. Deliberations of the district of Saint Symphorien, June 12, 1790.

15. They were Jean Duprat the younger, a native of Avignon and a silk-thrower; Nicolas Jean Baptiste Lescuyer, a notary; André Pacifique Peyre, a lawyer originally from Perenas; and Louis Gregoire Tissot, also a lawyer from Joncquières. See ADV: 6-L-128.

16. Bibliothèque municipale Ceccano (hereafter BMC): Ms 2522-66. “Protestations de Son Excellence Monseigneur le Vice-légat d'Avignon,” Caprentras, 1790.

17. Archives parlementaires de 1787 à 1860 : recueil complet des débats législatifs et politiques des Chambres françaises, vol. X (November 12 1789–December 24, 1789) (Paris: Paul Dupont, 1878), 4. This proposal came on November 12, 1789.

18. BN: LB39-4920, 70. The Civil Constitution of the Clergy reorganized the relationship of the clergy in France to the government.

19. Archives parlementaires de 1787 à 1860 : recueil complet des débats législatifs et politiques des Chambres françaises, vol. XX (October 23–Novembre 26, 1790) (Paris: Paul Dupont, 1885), 525. Debate of November 18, 1790.

20. See the statute at ADV: 9-J-7-2. “Loi pour la protection des Etablissements François à Avignon, & pour le maintien de la tranquillité dans cette Ville,” Paris, December 1, 1790.

21. AMA: 4-H-1. Lettres of the deputies of Avignon to the National Assembly, June 1790 to October 1791.

22. AAE: CP-Rome-913. “Translation of the Note submitted by the Papal Nuncio,” January 15, 1791.

23. Jacques Lescène des Maisons, a justice of the peace; François-Valentin Mulot, a constitutional and Rousseauist priest, formerly a Benedictine and now a municipal officer in Paris; and Raymond de Verninac de Saint-Maur, a former magistrate who would later serve as prefect in the department of the Rhône. See AMA: 4-H-4. The action of the French mediators, June 9 to September 29, 1791. See also Charpenne, Histoire de la Révolution, 1:155.

24. See, for example, AMA: 4-H-6. Special deliberations of the districts and corporations of Avignon, 1790–1791. Deliberations of the districts, July 14, 1791.

25. Archives parlementaires de 1787 à 1860 : recueil complet des débats législatifs et politiques des Chambres françaises, vol. XXX (August 28–September 17, 1791) (Paris: Paul Dupont, 1888), 579–84. See also BMC: Ms 2539–41. “Tableau général de la population & des Citoyens Actifs des Villes & Lieux formant les Etats d'Avignon & Venaissin réunis, & des divers vœux émis pour l'adoption d'un Gouvernement,” and BMC: Ms 2550–9. “Tableau servant à prouver le vœu de la grande majorité du Comtat Venaissin, pour sa réunion à la France.” Finally, more recently, see Lapied, Le Comtat et la Révolution française, 97.

26. The decree, “Loi portant réunion des Etats d'Avignon et du Comtat Venaissin à l'Empire Français,” September 14, 1791, is available at BN: 8-LK2-4650. Recueil de diverses piéces fugitives concernant La Révolution du Comté-Venaissin & de la Ville d'Avignon, 1791, #137.

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28. Ibid., book II, ch. 7, §80. See also book II, ch. 11, §140, and book III, ch. 13, §193, §198, §201, and §202.

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44. ADV: 9-J-7-1. “Discours prononcé par M. le Baron de Sainte-Croix à la séance …du 25 mars 1790, de l'Assemblée générale des Etats du Comté Venaissin…”

45. BMC: Ms 2987–29. “La vérité dévoilé,” June 18, 1790.

46. BMC: Ms 2539–30. “Protestation de la majeure partie des Citoyens-propriétaires d'Avignon, contre toute émission de voeu qui “tendoit à soustraire le pays à la domination du Saint-Siège,” July 12, 1791.

47. AMA: 2-D-32. Active correspondence of the municipality, March 22–October 5, 1791.

48. See, for example, the letters to the Archbishop of Avignon, in Villeneuve, June 18, 1791 and September 24, 1791 in La France et Rome de 1788 a 1797 : Régeste des dépêches du cardinal secrétaire d'état, tirées du fonds des ‘Vescovi’ des archives secrètes du Vatican, ed. Bourgin, Georges (Paris: Albert Fontemoing, 1909), 89, 12–13Google Scholar.

49. ADV: 1-F-4. “Réponse à un publiciste concernant les Droits du Saint-Siège sur le comtat Venaissin & sur Avignon.”

50. Achard, Précis de l'histoire d'Avignon, 2:145.

51. BN: 8-LK2-4650. Recueil de diverses piéces fugitives concernant La Révolution du Comté-Venaissin & de la Ville d'Avignon, 1791, # 135. “Mémoire officiel communiqué aux Ministres des Cours Etrangères par ordre de Sa Sainteté.”

52. ADV: 5-F-181 #17. “Commission du Roi” given to Mulot appointing him a mediator, Paris, June 1, 1791.

53. See BN: LB39-4920, 50.

54. Archives parlementaires, vol. XXX, 438–43. See for example Archives nationales de France (hereafter AN): D-XXIV-1-7-2. Deliberation of Cayranne, August 23, 1791.

55. See, for example, BMC: Ms 2960–92. “Adresse de l'Assemblée Electoral aux Habitants du Département de Vaucluse, arêté dans la Séance du 13 Août 1791,” Avignon, 1791.

56. BMC: 8-32395. “Motifs d'après lesquels, M. Malouet a demandé l'élargissement des Avignonois détenus à Orange,” July 1790, 1–2.

57. Archives parlementaires, vol. XX, 531–4. See also ADV: 1-F-4. “Réponse à un publiciste concernant les Droits du Saint-Siège sur le comtat Venaissin & sur Avignon.”

58. See BN: MFICHE 8-LB39-4874. “Les droits des peuples défendus contre la politique & contre les titres odieux de leurs antiques oppresseurs, ou, la liberté réclamée pour les Avignonois & les Comtadins pardevant l'assemblée nationale…” (Paris: Momoro, April 26, 1791), 8. See also BN: 8-LK2-4650. Recueil de diverses piéces fugitives concernant La Révolution du Comté-Venaissin & de la Ville d'Avignon, 1791, #87 “Les Comtadins deviendront-ils Français ? Par un Membre de la Société des Amis de la Constitution, séante aux Jacobins à Carpentras,” Carpentras, 1791, 10.

59. AMA: 4-H-6. Deliberations of the districts, July 14, 1791. See also ADV: Biblio-65-2, 14–15.

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62. See ADV: 6-L-120. Papers of Gabriel-Raymond-Jean-de-Dieu-François d'Olivier (coadjuteur Chancellor of the Rectory and deputy to the Representative Assembly of the Comtat). “Délibérations des députés du Comté Venaissin,” November 1790. See also ADV: 9-J-7-1. “Extrait du procès verbal de l'Assemblée représentative du Comté Venaissin,” December 20, 1790.

63. ADV: 5-F-181, #20 bis. “Deliberation des citoyens actifs de la ville de Carpentras,” September 17, 1791.

64. See Moulinas, La Réunion ; Nussbaum; Vovelle; and Bois cited above in notes 2 and 3. Even Alfred Cobban, the great historian of the French Revolution and cited in note 1, asserts that the process was “easy,” 41.

65. ADV: Biblio-65-2, 17–8.

66. ADV: 1-J-44. Révolutions de Paris, November 20–27, 1790.

67. See for example BN: MFICHE LB39-3527. Dupart, Lescuier, Peyre, and Tissot's “Manifeste de la ville et Etat d'Avignon,” Paris, 38; and ADV: 9-J-7-3. Dupart, Lescuier, Peyre, and Tissot's “Supplement au Manifeste de la ville et état d'Avignon,” 1790.

68. See, for example, AAE: MD-Rome-32. “Memoire des Droits du Roi sur Avignon et sur le Comté de Venaissin.”

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70. ADV: Biblio-75. Charles-François Bouche. “De la restitution du Comtat Venaissin, des ville et état d'Avignon…” Paris, 1789, 15. See also BN: 8-LB48-1027, 29.

71. ADV: Biblio-65-2.

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74. ADV: Biblio-75. “Réponse d'un Comtadin, à la brochure intitulée : Restitution du Comtat Venaissin, des Ville & Etat d'Avignon par M. Bouche…” 5.

75. BMC: Ms 2550–6. Pius VI, “A nos vénérables frères l'archevêque d'Avignon, & les évêques de Carpentras, de Cavaillon, & de Vaison, & à nos chers fils le chapitre, le clergé, & le peuple de la ville d'Avignon, & du Comtat Venaissin, soumis à notre souveraineté temporelle,” Rome, April 23, 1791.

76. BMC: Ms 2536–39. “Question de droit public, concernant la monarchie…” May 22, 1790.

77. See, for example, AAE: CP-Rome-914. “Chirographe de notre Saint Père le Pape Pie VI Par le quel Sa Sainteté ratifie, approuve et confirme la Protestation du Commissaire de la Chambre contre toute usurpation de la Ville d'Avignon et du Comtat Venaissin et annulle et déclare comme non avenu le décret du 14 Septembre 1791 de l'Assemblée Nationale qui prononce l'incorporation de ces états à la France,” Rome, 1791. See also AAE: CP-Rome-914. Letter from Bernard in Rome to Montmorin, October 5, 1791.

78. ADV: Biblio-65-2, 19.

79. ADV: 5-F-181 #22. “Les Comtadins deviendront-ils français? Par un membre de la Société des Amis de la Constitution, séante aux Jacobins à Carpentras,” Carpentras, 1791.

80. ADV: 9-J-7-1. “Déclaration et protestation de l'Assemblée des Etats du Comté Venaissin, réunis aux membres du Comité des mêmes Etats, contre la Motion faite, au sujet de cette Province, à l'Assemblée Nationale de France,” November 25, 1789. See also ADV: Biblio-75. “Des droits du pape sur le Comté Venaissin et l'état d'Avignon et réfutation de l'ecrit de M. Bouche,” Geneva, 1790, 41.

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82. See ADV: 6–L–119. “Essai des doleances de la ville d'Avignon,” 1789. See also BMC: Ms 2820. “Essai des doléances de M. les cordonniers de la ville d'Avignon,” 1790.

83. BMC: Ms 5985. Cahiers de doléances (1789–1790) Avignon, the Comtat-Venaissin, Orange. Aubignan on May 22, 1790 proclaimed these as its first and second doléances, 71; Caderousse, December 29, 1789, asked explicitly for the adoption of the French constitution and the suppression of feudal rights, 238; these trends were followed in Carpentras, 246; La Garde Raréol, 305; Rasteau, 349; Roaix, 353; Thor, May 20, 1790, 360; and Vacqueyras, 366.

84. AAE: CP-Rome-912. “Copie de l'adresse de l'Assemblée Representative du Comté Venaissin à l'Assemblée Nationale,” Carpentras, June 11, 1790.

85. Ibid.

86. BMC: Ms 2536–39, 34–5.

87. Archives parlementaires, vol. XX, 564–80. Debate of November 20, 1790.

88. BN: MFICHE 8-LB39–3532. Louis–Pierre Dufourny de Villiers, “Supplément à la défense des droits des Avignonois, des Comtadins et autres Peuples à la plus entière liberté. Pour répondre aux diverses objections et particulièrement aux Députés, au Rapporteur et à M. de Robespierre,” (Paris: Chalon, 1790), 15. See also BN: MFICHE LB39-3531. Louis–Pierre Dufourny de Villiers, “Des droits des Avignonois à la plus entière liberté. De la nécessité de rédiger une déclaration des droits des Nations avant de statuer à leur demande,” (Paris: Chalon, 1790), 13.

89. See Archives parlementaires de 1787 à 1860 : recueil complet des débats législatifs et politiques des Chambres françaises, vol. XXV (April 13–May 11, 1791) (Paris: Paul Dupont, 1886), 452–67, for Menou's report.

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101. Archives parlementaires, vol. XX, 580.

102. AAE: CP-Rome-914. “Mémoire pour servir d'Instructions au Sr. Philippe de Ségur…allant à Rome en qualité d'Ambassadeur Extraordinaire de Sa Majesté près le Saint Siège,” Paris, 1791.

103. AAE: CP-Rome-914. “Bref de notre très Saint Père le Pape Pie VI sur le serment civique prêté par les Ecclésiastiques & sur les élections et les consécrations des faux Evêques dans le Royaume de France,” Rome, April 13, 1791.

104. AAE: CP-Rome-914. The pope's letter of protest over the annexation of Avignon, included with a letter from Bernard in Rome to Montmorin on November 16, 1791.

105. ADV: 9-J-7-1. Declaration by the Representative Assembly of the Comtat, June 15, 1790.

106. ADV: 1-J-39. Letters of the Secretary of State of the pope to the bishops of Avignon and the Comtat from the Vatican Archives, to the archbishop of Avignon in Villeneuve, October 1, 1791.

107. AAE: CP-Rome-914. Letter from Bernard in Rome to Montmorin on November 16, 1791.

108. ADV: 1-F-4. “Réponse à un publiciste concernant les Droits du Saint–Siège sur le comtat Venaissin & sur Avignon.”

109. AAE: CP-Rome-914. Letter from Bernard in Rome to Montmorin, November 23, 1791.

110. AAE: CP-Rome-915. Letter from Bernard in Rome to Lessart, February 1, 1792.

111. Ibid.

112. AAE: CP-Rome-915. Letter from the pope in Rome to the Holy Roman Emperor Leopold II, March 3, 1792.

113. AAE: CP-Rome-915. Letter from Bernard in Rome to Lessart, March 14, 1792.

114. AAE: CP-Rome-915. Letter from Bernard in Rome to Dumouriez, April 4, 1792. See also AAE: MD-Rome-76. “Mémoire servant d'instructions pour le C.en Cacault allant à Rome en qualité de chargé des affaires de la République Française,” Paris, January 19, 1793.

115. ADV: 9-J-7-3. “Supplement au Manifeste de la ville et état d'Avignon,” 1790.  See also AN: D-XXIII-4-14. Dispatch from Dumouriez to Noailles, ambassador of France in Vienna, March 27, 1792.

116. ADV: Biblio-75. “Réponse d'un Comtadin,” 3.

117. Ibid.

118. Archives parlementaires de 1787 à 1860 : recueil complet des débats législatifs et politiques des Chambres françaises, vol. XVIII (August 12, 1790–Septembre 15, 1790) (Paris: Paul Dupont, 1884), 370–73. Debate of August 27, 1790.

119. ADV: Biblio-75. “Réponse d'un Comtadin,” 12.

120. BN: MFICHE 8-LB39-4874. Dufourny, “Les droits des peuples défendus, ” 4. He lived from 1739 to 1796. Near the time of the Estates General, he published the “Cahiers du quatrième Ordre, celui des pauvres Journaliers, des Infirmes, des Indigents, etc., l'Ordre sacré des infortunés ; ou Correspondance philanthropique entre les Infortunés, les Hommes sensibles, et les Etats–généraux : pour suppléer au droit de députer directement aux Etats, qui appartient à tout français, mais dont cet Ordre ne jouit pas encore,” 1789.

121. BN: MFICHE 8-LB39-3532. Dufourny, “Supplément à la défense,” 2.

122. Ibid., 4, 17–19.

123. BN: MFICHE LB39-3531. Dufourny, “Des droits des Avignonois à la plus entière liberté,” 3–4, 8.

124. Ibid., 6.

125. The latter two observations/conclusions are from Dahbour, Omar, Illusion of the Peoples: A critique of National Self–Determination (Lanham, Md.: Lexington, 2003)Google Scholar, x, and the first is from Summer, James, Peoples and International Law: How Nationalism and Self–Determination Shape a Contemporary Law of Nations (Leiden: Martinus Nijhoff, 2007), xxxiiiGoogle Scholar.

126. ADV: 1-J-44. Révolutions de Paris, September 17–24, 1791.

127. Heater, Derek, National Self–Determination: Woodrow Wilson and his Legacy (New York: Palgrave Macmillan, 1994), 209CrossRefGoogle Scholar.