Research Article

Nerds and Barbarians: Race and Class Encounters through Affirmative Action in a Brazilian University

ANDRÉ CICALO*

Abstract

This ethnographic article discusses how race emerges between discourses of class and space at the University of the State of Rio de Janeiro. Following a legal decision, this academic institution was required to implement racial quotas to combat social exclusion and raise the number of ‘black’ students in public higher education. A crucial question is whether such racially based policies help redress social inequalities, or whether they actually increase discrimination by reifying ‘racial’ differences in Brazil. I argue that the social diversity promoted by quotas at the university stresses certain urban tensions and unequal dynamics that come to be reflected within the university. However, it also reveals novel and positive paths by which policies can negotiate these contrasts.

Spanish abstract

Este artículo etnográfico discute cómo la raza emerge entre los discursos de clase y espacio en la Universidad del Estado de Río de Janeiro (UERJ). Tras una decisión legal, se le pidió a este centro académico implementar una cuota racial para combatir la exclusión social y elevar el número de estudiantes ‘negros’ en la educación superior pública. Una cuestión crucial es saber si tales políticas sobre la raza ayudan a compensar las desigualdades sociales, o si de hecho incrementan la discriminación al cosificar las diferencias ‘raciales’ en Brasil. Sostengo que la diversidad social promovida por las cuotas en la UERJ muestra tensiones urbanas y dinámicas sociales desiguales que se vienen a reflejar al interior de la universidad. Sin embargo, ésta también revela senderos novedosos y positivos en donde ciertas políticas pueden negociar tales diferencias.

Portuguese abstract

Este artigo etnográfico discute como a raça emerge entre discursos classistas e de espaço na Universidade do Estado do Rio de Janeiro (UERJ). Seguindo uma decisão judicial, a referida universidade foi obrigada a implementar cotas raciais para combater a exclusão social e aumentar o número de estudantes ‘negros’ na educação pública superior. Uma questão crucial é se tais políticas raciais contribuem para reduzir desigualdades sociais ou se elas na verdade aumentam a discriminação ao reificar diferenças ‘raciais’ no Brasil. Argumento que a diversidade social promovida pelas cotas na UERJ reforça certas tensões urbanas e dinâmicas desiguais que acabam se refletindo na universidade. Entretanto, caminhos novos e positivos também são revelados pelos quais diretrizes poderão negociar estes contrastes.

Keywords

• Brazil;
• race relations;
• affirmative action;
• higher education;
• racial quotas;
• class;
• urban inequalities;
• urban space

Spanish keywords

• Brasil;
• relaciones de raza;
• acción afirmativa;
• educación superior;
• cuotas raciales;
• clase;
• desigualdades urbanas;
• espacio urbano

Portuguese keywords

• Brasil;
• relações raciais;
• ação afirmativa;
• educação superior;
• cotas raciais;
• classe;
• desigualdade urbana;
• espaço urbano

André Cicalo is a postdoctoral researcher of the desiguALdades.net research network, Lateinamerika-Institut, Freie Universität Berlin. Email: andre.cicalo@gmail.com.

Footnotes

* I am deeply indebted to the JLAS anonymous readers and editorial board, who helped me to improve the first versions of this piece. I also thank Peter Wade, John Gledhill and David Lehmann, who provided crucial comments.