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A New Target for International Social Reform: The International Labour Organization and Working and Living Conditions in Agriculture in the Inter-War Years

AMALIA RIBI FORCLAZ^a1

^a1 Cluster Asia and Europe, Universität Heidelberg, Karl Jaspers Centre, Voßstraße 2, Building 4400, 69115 Heidelberg, Germany; a.ribi.forclaz@gmail.com

Abstract

The economic, political and social imperative of reforming working conditions in agriculture, improving rural living standards and promoting rural development emerged as an international issue in the inter-war years. Despite a growing interest in the history of international organisations, historical research has hitherto made little reference to co-operative efforts and standard-setting in agriculture before the Second World War. This article seeks to fill the gap by examining the process whereby the International Labour Organization (ILO) learned about the specificities of the agricultural sector. It illustrates the ILO's early interest in rural workers and agricultural issues, which it addressed through special committees. Hampered by the challenging diversity of agricultural work and the perceived lack of national organisations and legislation, it was not until the late 1930s that the ILO carried out proper surveys on social issues in agriculture. Set up in the late 1930s, the history of the ILO's Permanent Agricultural Committees illustrates the results of a learning process which eventually positioned the ILO as a focal point of technical expertise, and enabled it to embrace an ever widening and interdisciplinary vision of agricultural labour and labour relations.

Une nouvelle cible pour la réforme sociale internationale: l'Organisation Internationale du Travail et les conditions de travail et de vie dans le domaine agricole pendant l'entre-deux-guerres

C'est pendant l'entre-deux-guerres que se dessine très clairement la nécessité économique, politique et sociale d'une réforme dans le domaine de l'agriculture pour améliorer les milieux de vie et de travail et promouvoir le développement rural. Malgré l'intérêt toujours croissant des historiens à l'égard de l'histoire des organisations internationales, cet intérêt s'est rarement porté sur la co-opération internationale et l'établissement de normes internationales dans ce domaine avant la Deuxième Guerre Mondiale. Cet article s'efforce de combler la lacune en examinant les moyens utilisés par l'Organisation Internationale du Travail (OIT) pour s'informer sur les spécificités du secteur agricole, en commençant par les employés ruraux et les questions agricoles qui tombent sous la compétence de comités spécialistes. Entravée cependant par la diversification rapide des travaux agricoles et l'absence apparente de règlements nationaux, ce n'est qu'à la fin des années 1930 que l'OIT s'engage réellement dans des recherches et des enquêtes sérieuses à travers un Comité permanent pour l'agriculture, fondé vers la fin de la décennie. L'histoire de ce comité retrace les chemins de la découverte suivis par l'OIT dans ce domaine et en révèle aussi les résultats. Le Comité s'impose enfin comme un centre d'expertise scientifique et élargit progressivement son analyse interdisciplinaire des milieux de travail agricole.

Ein neues Ziel für die internationale Sozialreform: Die Internationale Arbeitsorganisation und die Arbeits- und Lebensbedingungen in der Landwirtschaft der Zwischenkriegszeit

Die wirtschaftliche, politische und gesellschaftliche Notwendigkeit, die Arbeitsbedingungen in der Landwirtschaft, die Lebensbedingungen im ländlichen Raum und die ländliche Entwicklung zu verbessern, zeigte sich schon deutlich in der Zwischenkriegszeit. Trotz eines deutlich gewachsenen Interesse an der Geschichte internationaler Organisationen hat sich die historische Forschung allerdings bisher nur selten mit internationalen Kooperationen und dem Setzen internationaler Standards in diesem Bereich und zu dieser Zeit beschäftigt. Dieser Artikel möchte diese Lücke füllen, indem er die Vorgänge zeigt, wie die Internationale Arbeitsorganisation (IAO) über die speziellen Erfordernisse des landwirtschaftlichen Sektors lernte. Der Artikel zeigt das frühe Interesse der IAO an Landarbeitern und landwirtschaftlichen Fragen innerhalb von Sonderkomitees auf. Allerdings kam es, aufgrund der schnellen Diversifizierung von Arbeit in der Landwirtschaft und aufgrund des scheinbaren Mangels an nationaler Regulierung, widmete sich die IAO erst Ende der 1930er Jahre entsprechende Forschungen und Umfragen auf den Weg zu bringen. In den späten dreissiger Jahren gegründet, zeigt die Geschichte des Ständigen Landwirtschaftskomitees der IAO die Ergebnisse eines Lernprozesses innerhalb der Organisation. Im Zuge dieses Prozesses wurde das Komitee zunehmend zu einem Schnittpunkt transnationaler wissenschaftlicher Expertise und widmete sich zusehends einer breiteren und interdisziplinären Analyse von landwirtschaftlicher Arbeit und von landwirtschaftlichen Arbeitsbeziehungen.

(Online publication July 08 2011)

Amalia Ribi Forclaz is currently a postdoctoral fellow at the University of Heidelberg. She wrote her DPhil thesis at Oxford on European anti-slavery organisations and their international campaign against slavery in East Africa between 1880 and 1940. Her current project examines the history of labour regulations in agriculture, particularly the shifting terms in which European and non-European governments and pressure groups addressed the issue in international forums between the Great Depression and the Cold War.

Footnotes

Many people have commented on earlier drafts of this paper. I would like to thank Sandrine Kott and Joelle Droux, Cornelia Knab and Georg von Graevenitz and the members of the Oslo research network, especially Susan Pederson, Hanne Hagvedt Vik, Sissel Rosland, and Patricia Clavin, as well as the three anonymous referees. Financial support for research on this project came from the Economic and Social Research Council, Grant No. RES-000-22-3516.