Research Article

Losing Common Ground: Feminists, Conservatives and Public Policy in Canada during the Mulroney Years*

Sylvia Bashevkin^a1

^a1 University of Toronto

Abstract

This article examines relations between organized feminism and the federal Conservative government of Brian Mulroney, focusing on elements of the Canadian women's movement that targeted federal policy change from 1984 to 1993. In questioning the main priorities of both sides and the potential for conflict between them, the discussion uses the conceptual literature on social movement evolution as a base. It assesses formal decision making across five major policy sectors identified by Canadian feminism and presents the perspectives of movement activists on the Mulroney period. Although comparisons with policy action under the Thatcher and Reagan governments indicate a more pro-feminist record in Canada than the United Kingdom or the United States, Canadian materials suggest a narrowing of common ground between the organized women's movement and federal elites during the Mulroney years.

Résumé

Cet article présente une analyse des rapports entre les organisations féministes et le précédent gouvernement fédéral conservateur de Brian Mulroney, en insistant sur les factions du mouvement féministe qui souhaitaient un changement des politiques fédérales au Canada durant les années 1984–1993. La litérature conceptuelle sur les mouvements sociaux y est utilisée pour examiner les priorités de chacun des deux camps et leur potentiel conflictuel. On évalue les décisions concernant cinq grands domaines des politiques publiques identifiés par le féminisme canadien, et on présente les perspectives des militantes du mouvement au sujet de cette période. Bien que les comparaisons avec les décisions prises sous les gouvernements Thatcher en Grande-Bretagne et Reagan aux États-Unis permettent d'identifier une sympathie plus grande à l'égard du féminisme au Canada, la documentation indique que le terrain d'entente entre le mouvement des femmes au Canada et les élites fédérales s'est étiolé tout au long de l'ère de Brian Mulroney.

Sylvia Bashevkin, Department of Political Science, University of Toronto, 100 St. George Street, Toronto, Ontario M5S 1A1

Footnotes

* The author thanks Karen Jones for her research assistance and the Social Sciences and Humanities Research Council for its financial support of this project. Helpful comments on an earlier draft were provided by Martin Durham, Lisa Young and assessors for this Journal.