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On the staging of madrigal comedies
Published online by Cambridge University Press: 05 December 2008
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The brief life of the madrigal comedy spans the forty-year period from 1590 to 1630. Coming at the end of the sixteenth century, the genre marked the decline of the polyphonic madrigal style and heralded the evolution of secular vocal music's emphasis on the dramatic. As a genre, the madrigal comedy is not well known, and its designation can lead to confusion, because the term refers to collections of compositions that need not consist of madrigals or by themselves form comedies. Nevertheless it is a term that retains some usefulness in isolating a body of works from the late sixteenth and early seventeenth centuries that share common elements. Not until the most recent edition of Grove's Dictionary was there an entry under the heading ‘Madrigal Comedy’; earlier editions had described such works as madrigal operas, clearly an even more problematic term. The brief life of the genre – from Orazio Vecchi's Selva di varia recreatione of 1590 to Banchieri's last publication, the Trattenimenti da villa of 1630 – as well as the variety of types of composition and of musical style to be found in these collections, and the fact that there are so few of them, make it particularly difficult to define more narrowly or more precisely.
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- Copyright © Cambridge University Press 1991
References
1 These works are to contrasted with publications of collections of textually unrelated pieces and with madrigal cycles – books which set stanzas of a single poem. Where some indication exists that a work was intended to be presented as a whole in performance by virtue of either a particular subject matter or a set of characters, that implication is found either in the title or in introductory remarks in the preface or dedication.
2 Vecchi, O., L'Amfiparnaso, transcr. and trans. Adkins, C., Early Musical Masterworks 1 (Chapel Hill, 1977), p. 15.Google Scholar
3 Adkins's ‘genealogical table’ contains a number of factual errors which make it likely to mislead if used as a guideline. In category i, two of the works are incorrectly attributed: the 1592 La nobiltà dell asino … is not by Vecchi but by Banchieri, whereas the Convito musicale (1597) is by Vecchi, not Banchieri. Furthermore, La nobiltà dell asino contains very little music; its inclusion as a madrigal comedy, though not entirely without justification, requires explanation. The 1599 Il Donatio of Banchieri has a format different from most of the other works, but certainly uses the same characters throughout, and thus should be included under category ii rather than category i. Banchieri's 1630 publication, the Trattenimenti da villa, is based on pastoral themes and therefore belongs in category iii. Finally, the composer listed as ‘P. Balsamino’ must be Simone Balsamino; his only known musical composition is that listed in the table, the Aminta musicale. These errors notwithstanding, Adkins's table is useful as the first, perhaps the only, attempt to delineate and organise this short-lived genre which has so few compositions to define it.
4 For our discussion, the distinction between ii and iii above is not essential. However, the distinction is not without merit, for the genre of the favola pastorale is closely related to this third category.
5 One scholar who espoused this view was Reese, Gustave, who wrote: ‘The late 16th century produced also a large body of “entertainment” music, with texts quasi-dramatic or otherwise suggested by action, though not intended for the stage.’ Music in the Renaissance (New York, 1954), p. 433.Google Scholar
6 Vecchi, L'Amfiparnaso, op. cit., p. 15.
7 Nino Pirrotta remarks on his understanding of Vecchi's intention: ‘In other words, what he intended to do was not develop a comedy in an orderly fashion, but to evoke in the minds of his spectators the vision of a comedy being performed.’ Pirrotta, N., Music and Theatre from Poliziano to Monteverdi (Cambridge, 1982), p. 115Google Scholar.
8 Einstein, A., The Italian Madrigal, ii (Princeton, 1949), pp. 772–3Google Scholar.
9 Ibid., pp. 802–3.
10 Ibid., pp. 812–13.
11 Pirrotta, op. cit., pp. 118–19.
12 Ibid., p. 51.
13 ‘Before the curtain rose, an actor spoke the prologue, which usually had no direct relation to the subject of the performance; in the intervals between the acts it was the custom to present brief intermezzos, often delightfully burlesque character sketches.’ Oreglia, G., The Commedia dell'Arte, trans. Edwards, L. F. (London, 1968), p. 12Google Scholar.
14 Detenbeck, L., ‘Dramatized Madrigals’, The Science of Buffoonery: Theory and History of the Commedia dell'Arte, ed. Pietropaolo, D. (Toronto, 1989), pp. 59–68Google Scholar.
15 Ibid., pp. 63–4.
16 Pirrotta, op. cit., pp. 118–19.
17 The one exception to this in L'Amfiparnaso occurs in the middle of Act 3, with the scene between the female servant Francatrippa and the Hebrews inside their house. Although this does not mark the end of an act, it functions in a similar manner, having no obvious relationship to the ‘action’ of the main plot, and serving only to delay the resolution of the drama.
18 See Perinello, C., ed., Orazio Vecchio: L'Amfiparnaso (Milan, 1938), pp. iii–xiiiGoogle Scholar, and idem, ‘L'Amfiparnaso: comedia harmonica d'Horatio Vecchi’, Rivista Musicale Italiana, 41 (1937), pp. 1–23, especially 21–3.
19 Newman, E., ‘L'Amfiparnaso’, Sunday Times [London] (22 12 1946)Google Scholar.
20 Probably the most significant reasons are, first, the fact that the preface to L'Amfiparnaso is so well known and so very clear on the subject of staging. Since the plots of Banchieri's madrigal comedies are similar to that of L'Amfiparnaso, the tendency has been to assume that they are also similar in the manner in which they should be staged. Perhaps, however, the import of that preface is quite contrary to this supposition: Vecchi may have felt that he had to write at length to justify his attempt to go against the natural presumption of the times; perhaps without that preface one and all would, without a second thought, have proceeded to stage L'Amfiparnaso. The second reason for the prevailing view against staging comes, I believe, from a confusion over the publication of La prudenza giovenile. The second edition of this work, La saviezza giovenile, is found in Bologna. Since the second edition is complete, whereas the first lacks the two lower partbooks, scholars have chosen to work from the later publication. The date of that publication has also been mistaken through Gaetano Gaspari's handwritten preface, copied from the 1607 edition, being affixed to the later one. Banchieri's observations on how the comedy might be performed were much more important in 1607 than they would have been if written in 1628 when he had already finished nearly all of his madrigal comedies, and after opera had been in vogue for more than twenty years.
21 ‘Modo da tenersi incantare semplicemente la Comedia di PRUDENZA GIOVENILE. / Uno de gli tre cantori de terzetto in terzetto, avanti la Musica, leggerà forte il titolo della Scena, nomi de gli Intercantori, e Argomenti: Si canta pausatamente, e con gratia, antivedendo le parole non Toscane, alcune novità di Armonie; e ciò basti.’ Banchieri, A., La prudenza giovenile (Venice, 1607), p. 3Google Scholar.
22 ‘Volendo recitare la sudetta Comedia musicalmente, sia necessario ritriarsi entro una stanza non molto grande, & può chiusa che si poule (acciò le Voci, & Stromenti meglio si posino godere,) Et in un'angolo di detta stanza porre un paio di Tappeti grandi sopra il pavimento, insieme una prospettiva con doi cantonate, che rendino vaghezza à i circonstanti. In detta Scena si porranno due Sedie, l'una à man destra, l'altra alla sinistra. Dietro la prospettiva si porranno banzuole per gli Cantori, in modo che sijno distanti un palmo l'un dall'altro, con gli visi voltati verso gli Audienti. Dietro à gli Cantori vi sarà un vagho Concerto di Lauto, Clavecemboli, à altri Stromenti, accordati in Tuono Corista. Di sopra la prospettiva si cucirà una tela in modo grande, che faccia cuperto sopra gli Cantori, & Suonatori, & con l'ordine seguente si darà principio.
Avertendo, che gli Cantori, & Recitatori antivedino prima la Musica, Prosa, & Rima, il tutto per le novità, & parole non Toscane.
Gli Cantori canteranno sopra gli libri, (per essere inapparenti,) & volendo cantare alla bastarda saranno tre: tuttavia essendovi commodità meglio sariano in sei, Dui Soprani, Dui Tenori, Alto, & Basso, cantando & tacendo secondo le occasioni, dando spirito alle parole allegre, affetione alle meste, & pronuntiar con voci intelligibili, tutto à giuditio del prudente Cantore.
Gli Recitanti devono imparare quello gli tocca alla mente, (per essere apparente) cavandone le copie dal seguente originale, & con ogni prontezza à luoco & tempo accompagnare la Musica.
Et sarà anco necessario uno non interessato, che aiuti gli Cantori, & Suonatori, & Recitanti, (occorrendo.)' Ibid., pp. 3–4.
23 ‘Intercantori’ is not found in either current or historical Italian dictionaries. It is probably Banchieri's creation, a portmanteau word combining ‘interlocutori’ and ‘cantori.’
24 The designation ‘intercantori’ may also imply that these are the characters who interact with each other in song, cf. interlocutori.
25 Prudenza, p. 26.
26 ‘Gli leggiadri Suonatori con un vagho Concerto à gusto loro, il quale habbia la sua corda finale in G sol, re ut, per b. molle, daranno principio, obligando à detto finale, acciò gli Cantori possino principiar assolutamente.’ The introduction is followed by the appearance of Prudenza Giovenile, ornately dressed, who recites a speech during two promenades: ‘Finita la Canzonetta d'lntroduttione uscirà in Scena PRUDENZA GIOVENILE (chiamata in soggietto OPERA) vagamente ornata, e date dui passaggiate recitarà questa Prosa.
27 ‘mà hora in questo Teatro, udirete non separate, mà conteste insieme Poesia, e Musica, che in un' istesso tempo sono per recitarvi, un'artificiosa Comedia, che per essere inventione non più sentita, si puole assicurare sia per porgere non poca dilettatione, stando quella gran Massima, che tutte le cose nuove piaciono’.
28 ‘Cortesi Auditori, in, che la CURIOSITÀ sono, per sodisfattione vostra, et interesse mio, hò investigato con ogni diligenza possibile, dentro e fuori di questa Scena, quello siasi per fare, e hò ritrovato, si deve con nuova inventione rapresentare musicalmente una vagha, e virtuoso Comedia, intitolata, PRUDENZA GIOVENILE, divisa in tre Atti, quattro Scene per ciascuno, ornata non solo di spassevoli Intermedii, mà parimente di soavissimi Concerti di voci e istromenti, insieme Prologo e Licenza recitato dall' Humor Allegro.’
29 ‘Il soggietto della Favola sarà diviso in duoi Capi. Hora imaginatevi questa sia la nostra nobiliss. Città di N. entro la quale habita un Vecchio per nome, cognome, patria, e professione chiamato Gratiano Forbesoni da Francolino, Dottor insolentissimus in utroque, trioque, quatroquie, e cinque oche, il qual bell'Humore ritrovandosi per fogliola una vagha Giovinetta per nome Isabella, tratta con Messer Pantalone de Bisognosi mercante de fighi sechi, e sara che salate, volergliela dare per moglie; mà ciò inteso dal Sig. Leadro Scolare innamorato di detta Isabella, si sposano insieme senza saputa de i vecchi. Hora mò Gratiano non per altro fine cerca levarsi Isabella di casa, se non per esser egli innamorato della Signora Aurora, sperando con tale occasione ridursela in casa: mà che? ciò inteso da 1 Sig. Fortunato amante di Aurora, si sposano insieme, essendo scacciato il povero Gratiano con inguirie e villanie. Di nodi, che gli poveri vecchi insensati restano burlati nella loro Pazzia Senile, e le dui Copie di felici amanti godonsi per la lore Prudenza Giovenile. In tanto volendo gli Cantori recitare il primo Intermedio, mi ritiro à sentire.’
30 This may be simply a chord which gives the singers their pitches.
31 ‘Eccol'Allegro Humor, che baldanzoso / Promette à i circonstanti un Fuggi l'otio / Poi vedendo Gratian l'ode curioso.’
32 ‘Il povero Gratiano innamorato / Con poca speme della bell' Aurora / Minnaccia Amor con lui molto adirato?’
33 As found preceding each song, here is the direction ‘Ritorna CURIOSITÀ a sedere, e cantano gli Cantori.’
34 Cavicchi, A., ‘La scenografia dell'Aminta nella tradizione scenografica pastorale ferrarese del sec. xvi’, Studi sul teatro veneto fra rinascimento ed età barocca, ed. Muraro, M. T. (Florence, 1971), p. 58Google Scholar.
35 ‘Qui gli virtuosi Cantori, con molti inviti trà loro, alla fine si bevono un bichier di vino, tutti à un tratto, per puoter piu cantare più allegramente …. Et finito il Canto in mezo la Scena CURIOSITÀ dice.’ Prudenza, end of Act 2.
36 A madrigal comedy falling into Adkins's category iii.
37 Dedication to La prudenza giovenile: ‘A queste mie vive ragioni, … e tutta ardita, e baldanzosa, con nuove inventioni, e vaghezze s' è resoluta uscire, sperando esser favorita de quando ciò gl' averrà, io e lei insieme promettiamo darne buona relatione à un suo virtuoso fratello intittolato FIOR GRADITO, il qual desidera con studio maggiore mostrare il valor suo frà poco tempo.’
38 Banchieri, , Lettere armoniche (Bologna, 1628), p. 35Google Scholar: ‘Invito V. Sig. per li due del seguente Mese di Maggio à godere i frutti del suo vivace ingegno nella nostra FLORIDA ACADEMIA di S. Michele in Bosco. Comparirà in Teatro di Primavera la sua bellissima FLORA, bellissima per se stessa; mà in guisa di vaga sposa ornata di gioie armoniche, intrecciate dal Sig. D. Girolamo Giacobbi, dal Sig. Domenico Benedetti, e da me ancora, che la renderanno maggiormente maestevole; sarà anche accompagnata da duo Pastori rappresentanti Fiorito Aprile, e Dilettoso Maggio. L'apparato sarà sontuoso, la Musica proportionata, e i Recitanti di compita sodisfattione …’.
39 Banchieri, A., Flora idillio (Bologna, 1622)Google Scholar, dedication: ‘udì soavissimo Choro di stromenti musicali inapparenti, e videssi un ridente pratodi variati FIORI, attorniato da verzure boschereccie, tutto alludendo al sito della Florida Academia di S. Michele in Bosco; in frontespiqio l'arme dell'Ill.mo Sig. Card. Borghese Protettore dell'Accademia, à man destra l'arme del Testa Sanese, e à man sinistra l'arme de i Lucchi Bolognesi, nelle cui due armi Testi, e Lucchi, vien inserto una STELLA, sopra la quale leggiadramente scherza il vago idillio intitolato FLORA. CHORO DI VOCI IN MUSICA / … Mentre gli aprono il sen accesi lampi.
Finita la musica comparve i vista la vaga PRIMAVERA riccamente ornata di FIORI, erbe, & oro, i candida veste, e con lei a man destra & a sinistra dui Pastori significanti APRILE e MAGGIO.
40 Mischiati lists eight printings, Mischiati, O., Adriano Banchieri (1568–1631): Profilo biografico e bibliografia della opera (Bologna, 1971)Google Scholar. Brian Mann has found reference to an additional print (1617) in Kraków; he has not yet seen this edition himself.